任达华以模特身份进入演艺圈，无线电视艺员训练班毕业后，于1979年签约为缤缤电影公司基本演员，初任配角。

任达华早期作品有1978年参演的《着错草鞋走错路》，1979年参演的《欲火焚琴》和1981年参演的《线人》 等。

因受到台湾导演、摄影师陈坤厚发掘赴台湾发展，1988年主演了两部台湾电影，陈坤厚的《桂花巷》里单纯青年，和谭家明的《雪在烧》中匪气流氓。

任达华返港后，从1987年起每年拍片都在5部以上  。1998年后任达华多与杜琪峰领衔的银河映像合作，1998年拍摄电影《非常突然》。

2003年，任达华与林雪合作，拍摄了由杜琪峰执导的电影《PTU》，2004年3月任达华凭借此片获得第9届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖  。

2005年，任达华参演了杜琪峰导演的《龙城岁月》 ，2006年8月任达华凭借该片获得第11届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖 。

2006年，任达华参演了游乃海导演的《跟踪》，任达华凭借此片入围第27届香港电影金像奖最佳男主角 ，同年参演杜琪峰导演的《放逐》。

2008年，任达华参演了杜琪峰导演的《文雀》 ，任达华凭借此片入围第28届香港电影金像奖最佳男主角。

2009年，任达华与张静初合作主演电影《天水围的夜与雾》，饰演一个自卑与自大的主人公，任达华凭此片入围第29届香港电影金像奖最佳男主角。

2010年4月，任达华凭借《岁月神偷》夺得第29届香港电影金像奖影帝头衔 。同年6月，任达华获得纽约亚洲电影节亚洲之星奖 。2010年，任达华参演电影《午夜心跳》；同年与张静初、巍子合作拍摄《守望者》，任达华在片中饰演一个木匠，经历了由善良到无奈再到最后杀人的三个阶段的转变 。

2011年，任达华与伊能静、郑佩佩主演电影《回马枪》，在片中饰演一位时尚杂志香水版编辑。

2012年，任达华与张家辉主演由周显扬执导的警匪片《大追捕》。

2013年，任达华与林雪、邵美琪合作，拍摄由罗守耀执导的警匪片《冲锋战警》，在片中不仅饰演警察角色，还同时兼顾智障儿子的单身父亲角色；同年，与徐若瑄合作主演由王光利执导的电影《制服》，此片是任达华首次扮演内地警察，他还特意在上海和警察待在一起体验生活；同年任达华还主演了电影《心战》 。

2014年，任达华与谢霆锋、余文乐、胡军等合作，参演由郭子健执导的电影《救火英雄》，任达华在片中饰演消防员。

2014年，任达华与蔡卓妍合演三级片电影《雏妓》，12月30日，任达华、蔡卓妍凭着《雏妓》夺得澳门国际电影节金莲花最佳男女主角。

2015年，任达华与霍建华合作，参演电影《真相禁区》。同年参演的喜剧电影《爱我就陪我看电影》于4月30日上映。 同时与吴京合作的电影《杀破狼2》将于6月18日上映。 参演彭顺执导电影《宅女侦探桂香》，于7月24日暑期全国上映。同年主演的悬疑电影《迷城》于7月30日上映。与刘威、秦岚等人共同出演的警匪悬疑片《别有动机》9月17日全国公映。

2015年，任达华出演《魔都风云》饰演萧海昇，改电视剧登陆乐钱平台众筹。

2016年，任达华出演由陈嘉上监制，杨磊执导的电影《鲛珠传》。7月，与陈小春在旺角拍摄新片《黑白迷宫》。加盟电影《极智追击：龙凤劫》。

2017年3月，与吴亦凡、吴磊、大张伟共同录制了南派三叔担任总编剧的原创文化探秘节目《七十二层奇楼》。8月，宣布与刘嘉玲搭档主演喜剧片《我的情敌女婿》。

2019年3月29日，与艾伦、王智、鲁诺领衔主演、金士杰、潘斌龙主演的喜剧电影《人间·喜剧》将于3月29日全国上映 。5月7日，参演的缉毒题材剧《破冰行动》在爱奇艺播出。6月，主演由王晶、关智耀联合执导的警匪犯罪片《追龙II》，忠心耿耿的警察李强 。11月29日，主演的电视剧《澳门人家》正式登陆CCTV-1黄金档 。

2019年12月22日，凭借《破冰行动》获得第10届澳门国际电视节金莲花最佳男配角奖。

2020年9月30日，参加2020央视国庆晚会《“中国梦·祖国颂”——2020国庆特别节目》，与杜江、童瑶、欧阳娜娜等共同演唱歌曲《我的祖国》。

2021年，将参演庄文强新作《金手指》 ；4月25日，参演的都市谍战剧《风暴舞》开播。8月14日，任达华主演的电影《重回地球》上映。